Pendant des milliers d’années, le traitement de l’eau n’a pas été une priorité. Les communautés humaines se sont simplement installées et ont élu domicile près de l’eau. C’était logique. C'était une denrée nécessaire et les moyens de l'emporter loin étaient inaccessibles. L'eau était lourde et ballottait, rendant les conteneurs instables lorsqu'ils étaient déplacés d'un endroit à l'autre. S'installer près d'une rivière, d'un lac ou d'un ruisseau de montagne était une pratique courante et un moyen pratique d'y parvenir.
Cependant, assurer un approvisionnement en eau était la partie la plus facile et le traitement de l'eau à l'époque (et c'est encore souvent le cas aujourd'hui) n'a pas été réfléchi. Mais au fil du temps, la qualité de l’eau a commencé à devenir importante et prouver que l’eau était potable et saine est devenu une tâche qui suscite la réflexion.
De nombreuses générations utilisaient simplement leurs yeux et leur nez pour vérifier que leur source d’eau était potable. S’il paraissait clair et ne sentait rien de particulier, alors il était considéré comme buvable. L'épreuve gustative finale a scellé le jugement. Si le goût était bon, alors tout le monde puisait son eau au même endroit sans se soucier de sa sécurité ni de ses effets à long terme.
Pendant des milliers d’années, l’eau a été testée de cette façon et on ne comprenait pas vraiment pourquoi les gens tombaient malades sans raison apparente.
Quels étaient les premiers systèmes de traitement et de filtration de l’eau ?
C'était vers 4000 avant JC. Lorsque l'eau a commencé à passer à travers du charbon de bois pour la rendre moins trouble, les sociétés ont vite compris que l'utilisation des sens humains n'était tout simplement pas suffisante pour déterminer la propreté de leur eau potable.
Des méthodes telles que faire bouillir, filtrer et exposer au soleil ont été essayées lorsque l'eau ne semblait pas claire ou qu'elle avait une mauvaise odeur. Ces tests auraient un certain effet, mais il faudrait de nombreuses années sans utiliser de méthodes de traitement ou des processus très basiques (et quelque peu inefficaces) pour filtrer leur eau avant de découvrir des techniques plus efficaces.
Ce n’est que dans les années 1700 que la filtration a été considérée comme une méthode possible pour éliminer les particules indésirables de l’eau potable. La filtration de l'eau avec du sable est devenue populaire et, dans les années 1800, les scientifiques ont commencé à comprendre que le problème n'était pas uniquement dû aux particules visibles.
Au fil des recherches, il est devenu clair que de nombreux contaminants étaient invisibles à l’œil nu et qu’une meilleure façon de filtrer l’eau serait nécessaire.
Une avancée majeure dans le traitement de l’eau
C’est entre le milieu et la fin du XIXe siècle que les scientifiques ont réalisé un certain nombre de percées importantes.
Choléra, une maladie mortelle, s'est avérée d'origine hydrique et causée par de l'eau contaminée par les égouts. À mesure que la science progressait, la théorie de la transmission microbienne des maladies est devenue connue et était liée au transport par l'eau.
Les systèmes d'eau potable ont continué à utiliser une méthode de filtration sur sable, qui réduit la turbidité de l'eau (turbidité), mais n'a pas réussi à lutter contre les bactéries microbiennes potentiellement mortelles. La course était lancée pour trouver une méthode nouvelle et efficace pour faire face aux dangers invisibles de l’eau.
En 1826, notre propre Henry Doulton fut le pionnier filtration de l'eau et a inventé le concept du filtre à eau à bougie en céramique contemporain, après quoi il a été commandé par la reine Victoria en 1835 et a par conséquent reçu le titre de chevalier en 1887 pour ses services innovants rendus à la British Empire.
Une autre percée a eu lieu au tournant du siècle aux États-Unis. En 1908, on a découvert que le chlore était extrêmement efficace comme désinfectant de l’eau et devenait en quelque sorte une panacée à tous les problèmes de qualité de l’eau antérieurs.
L’impact de l’industrie et de la technologie
Tandis que les domaines de la science et de la médecine progressaient, la marche de l’industrie faisait des ravages. Dans les années 1960 et 1970, les accidents industriels, les déversements et les fuites de produits chimiques, le ruissellement des fermes et l’augmentation du nombre de nouveaux produits chimiques et produits fabriqués par l’homme signifiaient que les sources d’eau étaient de plus en plus attaquées par un large éventail de nouveaux contaminants et que le chlore seul ne suffirait pas.
Il y avait quand même une petite bonne nouvelle. Les améliorations technologiques des méthodes de filtration étaient en cours, notamment avec l'utilisation de charbon granulaire et d'autres supports filtrants. La recherche a montré que la combinaison de différentes méthodes était bénéfique et que la sédimentation (où les particules peuvent tomber au fond d'un réservoir), la filtration à travers diverses structures et la chloration constituaient une combinaison efficace.
Comment est le traitement de l’eau aujourd’hui ?
Les progrès technologiques ont rendu le traitement de l'eau hautement scientifique et aujourd'hui, notre eau est filtrée, clarifiée, aérée et désinfectée avant d'atteindre notre robinet.
Les filtres sont toujours fabriqués à partir de matières premières naturelles, qui étaient utilisées il y a longtemps, mais la technologie a progressé de sorte que de nouvelles méthodes passionnantes peuvent être utilisées pour les rendre encore plus efficaces, accessibles et fiables. Les médias filtrants sont plus fins et peuvent filtrer davantage. Les revêtements antimicrobiens traitent les agents pathogènes microscopiques et les méthodes de filtration peuvent être adaptées en fonction de l'eau traitée, de sa source et de sa composition.
L'eau d'aujourd'hui est propre, saine et savoureuse. Ça sent bon et ça a l’air invitant à boire. Pour arriver jusqu’à vous, votre eau a fait un voyage incroyable.
